Un exploit scientifique extraordinaire a été réalisé, car une technique d'astrophotographie révolutionnaire a permis aux astronomes de capturer la toute première photographie d'un trou noir - un phénomène qui, jusqu'à présent, était invisible.
L'image représente l'ombre d'un trou noir supermassif contre un disque de gaz incandescent, à 55 millions d'années-lumière de la Terre, au centre de l'énorme galaxie Messier 87 dans l'amas de la Vierge.
«C'est une journée énorme en astrophysique», a déclaré la directrice de la National Science Foundation, France Córdova. "Nous voyons l'invisible. Les trous noirs ont suscité l'imagination pendant des décennies. Ils ont des propriétés exotiques et sont mystérieux pour nous. Pourtant, avec plus d'observations comme celle-ci, ils livrent leurs secrets.
"C'est pourquoi NSF existe. Nous permettons aux scientifiques et aux ingénieurs d'éclairer l'inconnu, de révéler la majesté subtile et complexe de notre univers."
L'image a été rendue possible grâce au révolutionnaire Event Horizon Telescope (EHT) - un réseau planétaire de huit radiotélescopes terrestres à travers le monde, y compris des volcans à Hawaï et au Mexique, des montagnes en Arizona et la Sierra Nevada espagnole, le Chili. Désert d'Atacama et Antarctique.
La question est, les trous noirs étant tristement invisibles (étant des phénomènes dont la lumière ne peut pas s'échapper), comment est-il possible d'en voir un même en utilisant un télescope de la taille de la Terre?
"Si nous sommes immergés dans une région lumineuse, comme un disque de gaz incandescent, nous nous attendons à ce qu'un trou noir crée une région sombre semblable à une ombre - quelque chose prédit par la relativité générale d'Einstein que nous n'avons jamais vu auparavant", a expliqué Heino Falcke, président du Conseil scientifique de l'EHT.
"Cette ombre, causée par la flexion gravitationnelle et la capture de la lumière par l'horizon des événements, en révèle beaucoup sur la nature de ces objets fascinants et nous a permis de mesurer l'énorme masse du trou noir de M87."
Vidéo BBC
L'identification et l'imagerie de cette ombre, qui persistait sur plusieurs observations indépendantes du télescope Event Horizon, étaient au cœur de la percée.
«Une fois que nous étions sûrs d'avoir imaginé l'ombre, nous avons pu comparer nos observations à de vastes modèles informatiques qui incluent la physique de l'espace déformé, de la matière surchauffée et des champs magnétiques puissants», a ajouté Paul T.P. Ho, membre du conseil d'administration de l'EHT.
"De nombreuses caractéristiques de l'image observée correspondent étonnamment bien à notre compréhension théorique. Cela nous rend confiants quant à l'interprétation de nos observations, y compris notre estimation de la masse du trou noir."
«Nous avons réalisé quelque chose de présumé impossible il y a à peine une génération», a conclu Sheperd S Doeleman, directeur du projet EHT. "Les percées technologiques, les connexions entre les meilleurs observatoires radio du monde et les algorithmes innovants se sont réunis pour ouvrir une toute nouvelle fenêtre sur les trous noirs et l'horizon des événements."
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