Nous étions assis dans notre Toyota Hilux, toujours sous forme de statues, pendant cinq minutes complètes. Ces 300 secondes semblaient être une éternité, alors que l'éléphant marchait vers nous comme un voyou à la bière fonçant dans un couloir exigu d'une boîte de nuit.
Nous avions roulé sur une piste et nous étions retrouvés face à face avec le taureau, bloquant notre chemin. Il était en musth, son pénis dégoulinant, sa bouche ruisselant, avec six fois plus de testostérone que la normale parcourant son corps. Il était agressif et nous étions sur son chemin, alors maintenant il était également agité. Charles Ndhlovu, notre guide, avait immédiatement coupé le moteur et n'avait ordonné aucun bruit ni mouvement.
Les éléphants ne cassent pas toujours les branches et ne poussent pas la poussière avant de charger; même colériques, ce sont des animaux à l'intelligence réputée. Il était territorial, affirmant sa domination, et notre immobilité et notre silence montraient notre soumission, calmant son tempérament. Alors qu'il reniflait et se frayait un chemin devant l'avant du 4x4 et autour de lui, cependant, cette intelligence réputée m'a soudainement terrifiée.
Comprend-il qu'il n'y a pas de pare-buffles sur le côté de ce véhicule, comme il y en a à l'avant? Sait-il que s'il charge à côté - mon côté - il n'y a pas de protection et il va certainement me tuer?
Le chemin devant maintenant libre, Charles a vu son opportunité et a démarré le moteur. Le bruit a mis l'éléphant en colère et, malgré les efforts de Charles pour ne pas trop tourner, il a senti que nous le défions maintenant. Enragé, il a sonné pendant que nous nous éloignions - et, alors que je pleurais la mauvaise accélération du Hilux, il nous a chargés.
Sans exagération, c'était une récréation beat-for-beat de la scène de poursuite du T-rex dans Jurassic Park. Charles a conduit le véhicule aussi vite qu'il le ferait sur la piste de terre, mais notre vitesse n'a jamais semblé suffisante alors que l'éléphant gagnait de plus en plus d'élan, claquant de rage et avec l'intention de conduire ses énormes défenses à l'arrière du Hilux - encore une fois, mon côté, et encore une fois sans pare-chocs de protection.
De toute évidence, nous avons survécu pour raconter l'histoire. Le taureau a abandonné la poursuite (mais pas avant de faire semblant de ralentir, nous donnant un faux sentiment de sécurité, puis de reprendre la charge complète), et pour le reste du voyage, nous avons regardé chaque éléphant - en dépit d'être principalement des femelles placides et des nourrissons enjoués - avec une appréhension accrue.
Dans la nature
Nous nous sommes rendus au camp de Davison au Zimbabwe, une concession privée dans le parc national de Hwange gérée par Wilderness Safaris. Fondé en 1983, le groupe propose des safaris africains authentiques avec intégrité, des initiatives communautaires et de conservation qui protègent les zones sauvages et garantissent que les avantages financiers reviennent à la région et à ses habitants.
Le but du voyage n'était pas seulement de se faire charger par des éléphants et de photographier des animaux, mais aussi de visiter des villages locaux, de rencontrer les habitants de Hwange, de travailler avec des unités anti-braconnage et de voir certains des projets chargés de revigorer l'un des plus régions économiquement défavorisées.
L’une des dernières initiatives de Wilderness est un partenariat avec Olympus. Non seulement chaque camp offre un kit de prêt aux visiteurs, mais les guides ont été formés avec l'équipement et sont qualifiés pour trouver et conseiller les meilleures opportunités de tir. Que votre rêve soit de photographier des lions en train de boire à un point d'eau à l'heure dorée de l'aube, ou des éléphants rétro-éclairés qui se saupoudrent au coucher du soleil, des gens comme Charles peuvent faire de leur mieux pour que ces moments se produisent.
Parce que nous nous rendions au camp en avion léger (un Cessna 210 à six places) avec une limite stricte de 10 kg pour le kit, j'ai dû faire mes valises de manière très sélective. Je savais que le duo d'appareils photo professionnels d'Olympus, l'OM-D E-M1X et E-M1 Mark II, serait assez léger pour voyager mais assez puissant pour faire le travail - en particulier avec leur étanchéité aux intempéries, car la poussière serait un gros problème .
La légèreté et la légèreté des objectifs Micro Four Thirds me permettaient de prendre le M.Zuiko 12-40 mm f / 2.8 Pro (un équivalent plein format 24-80 mm), 40-150 mm f / 2.8 Pro (80-300 mm), 300 mm f / 4 Pro (600 mm), ainsi que l'objectif à capuchon 9 mm f / 8 (18 mm) sur mon E-M5 Mark II en tant que caméra de vlog. En plus de cela, j'avais à ma disposition à la fois le téléconvertisseur MC-14 1,4x et le nouveau téléconvertisseur Olympus MC-20 2x, ce qui me donnait un total de 3 corps et une plage focale de 18 mm à 1200 mm - le tout dans un sac de 10 kg, avec du poids à revendre.
Après 30 heures de voyage, nous avons atterri vers 18h30 à Linkwasha, la piste d'atterrissage de Wilderness où se rassemblaient déjà des éléphants. Sans perdre de temps, nous avons sauté directement du Cessna dans le Hilux et nous nous sommes lancés dans un safari au coucher du soleil en route vers le camp, où mes toutes premières images en Afrique étaient des éléphants rétro-éclairés par le coucher du soleil et gambadant dans un trou d'eau.
La tradition rencontre l'innovation
Alors que notre première journée complète à Hwange devait prendre en compte un certain nombre d'initiatives menées par Wilderness, chaque destination était à au moins 45 minutes («en fonction du trafic», comme l'a dit Charles, car vous ne savez jamais quand votre chemin sera interrompu par quelque chose comme un éléphant en musth). Cela signifiait qu'il y avait des interruptions constantes pour tirer sur toutes sortes d'animaux sauvages, des oiseaux secrétaires aux babouins clownesques en passant par les léopards insaisissables.
Nous avons visité un village où la communauté surmonte les problèmes du 21e siècle en combinant des techniques traditionnelles avec des matériaux modernes. La litière en plastique et les bouteilles en verre sont un gros problème dans la région, car il n'y a aucun moyen de les éliminer ou de les recycler. Ainsi, des groupes de femmes vannières, fortes de 25 à 30 personnes, ont commencé à incorporer des déchets de plastique dans leur tissage, produisant des paniers, des nattes et des ornements uniques et innovants qui peuvent être emmenés sur les marchés et vendus aux touristes.
La maçonnerie de la région bénéficie d'une ingéniosité similaire. Les bouteilles en verre vides sont écrasées à la main par des groupes de 10 à 12 travailleurs, qui utilisent ensuite le verre concassé comme composé pour le mortier de brique. Les éclats brillent comme des bijoux dans la maçonnerie minutieusement produite, qui est utilisée pour fournir des matériaux modernes pour construire des structures plus robustes dans la région.
Dans le même village, nous avons visité l’école primaire de Ngano, où les résultats des initiatives de Wilderness Safaris sont directement ressentis par la prochaine génération. L’école a bénéficié d’une bibliothèque bien garnie et d’ordinateurs portables pour enfants, ainsi que de banques de panneaux solaires qui permettent aux appareils d’être alimentés par la plus grande ressource naturelle du pays. De plus, un projet d'alphabétisation solaire signifie que les étudiants peuvent recevoir des panneaux solaires individuels de la taille d'un livre, ce qui leur permet d'alimenter les lumières et de continuer à lire, même lorsque le soleil se couche.
L'un des moments forts de tout le voyage a été la visite de l'unité anti-braconnage Scorpion, qui avait appréhendé deux braconniers le jour de notre arrivée: un homme dans la trentaine et un adolescent, qui avait été surpris en train de poser des pièges à collets. Les Scorpions ont expliqué que les hommes ne braconnaient pas pour le marché noir, mais plutôt pour la viande d’animaux qu’ils mangeraient ou vendraient. C'était instructif de voir la réalité que tous les braconniers ne sont pas mauvais; certains essaient simplement de nourrir leur famille, dans un pays où le chômage est de 95% et où 10 millions de personnes souffrent de la faim.
Le lion dort ce soir
Notre hébergement au camp de Davison était somptueux. Bien que décrit comme des tentes, et bien que certainement gainé de toile, cela ne rend pas service aux quartiers. Avec une salle de bain en porcelaine complète, un lit super king size et plusieurs prises de courant pour charger les batteries, c'était un endroit idéal pour se reposer la tête à la fin de la journée - même si nous avons été avertis que les animaux errent dans le camp après la tombée de la nuit, nous avons donc dû être escorté vers et depuis nos chambres par des guides armés, ce qui rendait les bosses nocturnes un peu moins faciles à ignorer.
Chaque matin, on entend un «Wakey wakey!» À 5 heures du matin! appel de réveil amical d'un guide, après quoi nous avons déjeuné et sommes partis à 5 h 45 pour un safari au lever du soleil. Nous avons frappé de l'or le tout premier matin, non seulement à cause de l'aube de l'heure dorée immaculée, mais parce qu'une fierté de lions se régalait d'une carcasse d'éléphant dans un point d'eau à proximité. Ce fut une occasion fantastique de photographier les matriarches en train de manger, ainsi que les jeunes qui piaffaient et s'amusaient entre les bouchées.
Ayant récemment décidé de créer une chaîne YouTube, j'ai profité de l'occasion pour tourner quelques images pour mon vlog. En associant l'objectif 300 mm et le téléconvertisseur MC-20, exploitant le Sync-IS à 5 arrêts des boîtiers E-M1, il était possible de filmer une vidéo 4K à une distance focale équivalente de 1200 mm. Je savais que la stabilisation d’Olympus était fantastique pour les images fixes, mais cette performance vidéo m'a vraiment époustouflé.
Cependant, les lions ne sont pas restés longtemps espiègles et somnolents. Un buffle avait, effrontément ou bêtement, déambulé de l'autre côté de l'abreuvoir pour boire un verre. Bien qu’elle ait déjà le ventre plein, plus le reste d’une carcasse à manger, la fierté ne put s’empêcher de se déplacer pour traquer sa proie fraîche.
Charles a également repositionné notre véhicule, rejoignant quelques autres 4x4 Wilderness sur un talus pour un meilleur point de vue. En tant qu'invité dans un autre Hilux a sorti une paire de reflex numériques en forme de réservoir de ses sacs et a eu du mal à stabiliser ses objectifs de la taille d'un bazooka sur un genou maladroitement soulevé, j'étais reconnaissant d'utiliser le kit Micro Four Thirds.
En échangeant à chaud entre les deux corps et leurs objectifs 40-150 mm et 300 mm, j'ai pu tirer sur les lions alors qu'ils flanquaient, encerclaient et attaquaient le buffle - bien que le ventre plein ait été leur chute, car le buffle était capable de se défendre leur offense sans enthousiasme.
Certaines des autres astuces de la paire E-M1 se sont révélées utiles ailleurs pendant le voyage, à savoir Pro Capture - une fonction qui commence à mettre en mémoire tampon les images dès que vous appuyez à demi sur le déclencheur. En enregistrant les 15 dernières images avant de déclencher l'obturateur et les 20 images suivantes, vous ne manquez jamais ce moment décisif - qui était parfait pour capturer des oiseaux en vol, des petits jouent au combat ou pour obtenir le nuage de poussière parfait sur un éléphant baignant de sable.
Bien que Wilderness ne se présente pas comme un voyagiste de safari photographique, les images avec lesquelles je suis rentré à la maison étaient au moins à 50% dues à l'expérience et à l'expertise de notre guide. Sans que Charles ne demande ce que nous voulions tourner et où nous voulions que la lumière soit, puis nous plaçant au bon endroit au bon moment, tous les professionnels de la capture dans le monde ne m'auraient pas obtenu les clichés.
Dans le même temps, quand un objectif plein format 600 mm f / 4 pèse 3,9 kg et 13 grands (contre 1,2 kg et 2300 dollars pour l'Olympus), je n'aurais tout simplement pas pu apporter mon kit plein cadre équivalent dans ce cadre. Limite de 10 kg. Bien que l'équipement ne soit jamais plus important que l'idée, lorsque le poids et la capacité de déplacement sont cruciaux, cela fait parfois toute la différence.
Il y a des photos de Hwange que je chérirai pour toujours. Un bébé éléphant avec une plume dans la bouche comme Dumbo. Une mère guépard qui crie pour son petit. Un hippopotame faisant claquer ses mâchoires. Cependant, je ne pourrai plus jamais entendre le thème de Jurassic Park sans penser à un éléphant de cinq tonnes qui me charge directement.
Pour plus d'informations, visitez www.wilderness-safaris.com et www.olympus.co.uk. Un vlog du voyage peut être vu sur www.youtube.com/c/Artaius.
Comment se préparer pour un safari ou un voyage de photographie animalière
Test de l'Olympus OM-D E-M1X
Test du téléconvertisseur Olympus MC-20
