Avant que Fleet Street n'échange ses grands bureaux de journaux contre des banques d'investissement et des hôtels de luxe, c'était la maison légendaire de centaines de photographes et de journalistes qui tenaient le pays au courant des principales actualités de l'époque. C'était l'ère pré-numérique avant que les appareils photo aient des écrans de contrôle et une lecture instantanée pour vérifier la mise au point et l'exposition, ou pour découvrir si le sujet avait vraiment cligné des yeux au moment décisif. Selon les normes d’aujourd’hui, les photographes tournaient à l’aveugle et un rouleau de film était confié à l’imprimeur travaillant dans sa caverne sombre de bancs humides et secs, avec des plateaux de révélateur et de fixateur et de l’eau courante. Contrairement à aujourd'hui, le photographe était souvent la dernière personne à voir l'impression, même s'il était le premier à trouver la photo.
Chris Smith se souvient avec tendresse de ces jours. Il était au début de la vingtaine lorsqu'il est arrivé à Fleet Street en 1959, en descendant de Hartlepool pour rejoindre le Daily Herald. La vieille route bruyante était la destination rêvée de nombreux jeunes photographes provinciaux et le jeune Smith ne faisait pas exception: «J'ai toujours voulu aller à Fleet Street, qui pour les journalistes était la Mecque du journalisme», se souvient-il. Au moment de sa retraite en 2000, son statut de l'un des photographes sportifs les plus admirés et décorés de l'histoire des journaux britanniques était incontestable. Du Herald aujourd'hui disparu, il est passé à The Observer, puis au Sunday Times, où il est resté pendant 24 années glorieuses.
Pendant la plus grande partie de sa vie professionnelle, le sport a été l’objectif principal de Chris Smith: des Coupes du monde de rugby et de football aux majors de golf et aux Jeux olympiques, aux derbies et aux Grands Nationaux, et aux plus grands combats de boxe jamais organisés. Smith n'a commencé à photographier le sport qu'à Hartlepool parce que les photographes du personnel de son journal local «n'aimaient pas se mouiller un samedi», et même s'il ne manque plus le grind du week-end, il admet: «Je l'ai certainement fait à l'époque où j'ai pris ma retraite. . »
Au cours de sa carrière estimée, Smith a été nommé photographe sportif britannique de l'année à quatre reprises et deux fois lauréat du prix de l'image sportive individuelle de l'année. Aujourd'hui, alors qu'il approche de son quatre-vingtième anniversaire, l'occasion de réfléchir sur 50 ans de photographie sportive et les plus grandes personnalités rencontrées a été dynamisée par la mise en scène d'une grande rétrospective de son travail au Centre national du patrimoine hippique et sportif de Newmarket, Suffolk. Le titre de l’exposition, «Dieux du sport», fait allusion à la vénération et au respect qu’il ressentait pour nombre de ses sujets, en particulier Muhammad Ali. Il n'est pas surprenant d'apprendre que bon nombre de ses collègues photographes ressentent la même chose à propos de Smith.
Revenons en arrière. Vous n'aviez que 16 ans lorsque vous avez commencé à Hartlepool Mail. Quel genre de travail faisiez-vous à l'époque?
C'était en fait un petit journal du soir qui se vendait à environ 30 000 exemplaires. J'y ai travaillé en tant que junior, mélangeant des produits chimiques pour la chambre noire et les autres photographes, faisant de l'impression, balayant le sol, gardant l'endroit propre. La meilleure chose à faire était que si je ne faisais rien, ce qui n'était pas très souvent, ils m'envoyaient et mettaient une entrée dans le journal qui disait: `` Je cherche des photos. '' Pour que je puisse me promener et prendre simplement ce qui prenait ma fantaisie. C'était une ville industrielle avec des quais, des chalutiers qui entraient et sortaient, des aciéries, pour que je puisse me promener sur les quais en prenant des photos intéressantes. C'était un merveilleux brief avec un appareil photo à plaque Zeiss de 1914 ou 1912.
Le sport faisait-il partie des images que vous recherchiez?
Je me suis lancé dans le sport parce que les autres photographes n’aimaient pas le faire, ils n’aimaient pas se mouiller un samedi. J'étais assez passionné quand j'étais enfant - je jouais au football, au rugby et au cricket - et semblait avoir une aptitude pour cela, alors ils étaient plus que disposés à me laisser aller au football autant que je le voulais un samedi. Cela a donc commencé mon côté sportif, mais j'ai fait tout ce que vous faites sur un journal local: expositions canines, expositions de fleurs, tout ça.
Combien de temps êtes-vous resté au Hartlepool Mail?
J'étais là jusqu'à ce que je sois appelé pour deux ans de service national à 19 ans. Quand j'ai fini, je suis retourné au journal. J'ai toujours voulu aller à Fleet Street, qui pour les journalistes était la Mecque du journalisme, et j'ai obtenu un emploi au Daily Herald, qui a fermé et relancé plus tard sous le nom de The Sun. Il y avait de très grands photographes là-bas, dont Terry Fincher et Ron Burn. Terry est allé au Daily Express, mais j'étais avec lui pendant un moment sur le Herald.
En quelle année avez-vous rejoint le Herald?
Je devais avoir 21 ou 22 ans, donc 1959 je suppose. J'y ai été pendant environ six ou sept ans, puis j'ai travaillé à mon compte par la suite. J'ai toujours admiré l'Observer. J'avais un contrat là-bas et j'ai commencé à faire la plupart du sport du journal. J'étais là-bas pendant environ sept ans. Ensuite, le Sunday Times m'a demandé de les rejoindre et j'y ai travaillé pendant 24 ans.
Photographier Muhammad Ali avec les Beatles en 1964 (photo page 23) était assez tôt dans votre carrière - comment en êtes-vous arrivé là?
Les Beatles étaient sur le point de commencer leur première tournée aux États-Unis et j'ai dit au rédacteur en chef (du Daily Herald): «Et si c'était une couverture?» Le Daily Express avec Harry Benson semblait avoir la piste intérieure, alors nous avons décidé de les prendre, et j'ai été envoyé là-bas. Je les ai photographiés à New York où ils ont fait The Ed Sullivan Show. Mais j'ai toujours voulu photographier Cassius Clay, comme on l'appelait alors, car il faisait des vagues dans le monde de la boxe. Je suis donc parti à Miami pour le voir s'entraîner pour son combat avec Sonny Liston.
J'étais au gymnase un jour quand les portes se sont ouvertes et sont entrés dans les Beatles. Je pense que c'était autant une surprise pour moi que pour Clay. Les Beatles étaient descendus à Miami pour jouer un concert. C'était un combat de chignon droit dans le gymnase avec les quatre Beatles et Clay. Terry O'Neill était là et je lui ai dit: «C'est vraiment une photo un peu ringarde», mais Terry a dit plutôt généreusement: «Eh bien, vous pouvez dire que c'est une photo ringard, mais de toutes celles qui ont été prises, c'est le meilleur. Il a les cinq visages les plus reconnaissables de la planète en une seule image! » Je suppose que ce n’est pas aussi exagéré qu’il y paraît. C’est une image qui est désormais assez significative.
Muhammad Ali s'est toujours décrit comme «le plus grand», mais à votre avis était-il la plus grande star du sport que vous ayez photographiée?
Il doit être la plus grande personnalité sportive, oui, car à son époque de boxe, il était vraiment une merveille. Sa vitesse de la main, la coordination qu'il avait était excellente. Il avait cette volonté incassable, non seulement en tant que sportif, mais aussi quand il a affronté le gouvernement américain avec cette déclaration: «Je n'ai eu aucun problème avec eux morts Cong.» Il était déterminé à ne pas être enrôlé. C'était juste une personne extraordinaire à tous points de vue.
Vous avez traversé un âge d'or de la photographie sportive. Qui parmi vos contemporains avez-vous admiré et admiré?
Eh bien, il y avait le grand Gerry Cranham au Royaume-Uni. Gerry a eu une énorme influence. Il a juste regardé et traité cela légèrement différemment des autres. Je suis arrivé à peu près en même temps que Gerry, un peu derrière lui, et il a eu une grande influence, ainsi qu'Ed Lacey. Et bien sûr, vous aviez Sports Illustrated, avec des gens comme George Silk. Vous regardiez toujours leur travail pour voir ce qu’ils faisaient. Pas seulement le sport non plus, mais la photographie en général.
Comment avez-vous essayé de distinguer vos photos des autres photographies de sport?
Ce que j'ai toujours essayé de faire était autre chose que l'image évidente du sport. Avec le golf, par exemple, il est trop facile de faire simplement le haut du swing arrière, puis le suivi en gros plan. La plupart du temps, il aurait pu être pris dans le jardin arrière pour autant que vous le sachiez. Je préfère montrer l’emplacement et montrer un peu l’arrière-plan.
Dans un sens, ne pas être trop fantaisiste, mais si vous regardez le travail d’Henri Cartier-Bresson, vous n’avez pas besoin d’une légende pour ces photos, elles vous disent tout. De très bonnes images n'ont pas besoin de beaucoup de mots, ni de mots du tout. Il y a une photo dans l’exposition de Greg Norman à l’Open de Turnberry, avec Ailsa Craig - ce grand rocher au large de la côte de l’Ayrshire - en arrière-plan. Eh bien, vous n’avez pas besoin de demander où il se trouve, vous savez simplement où il se trouve, alors ce genre de chose que j’aimais faire.
L’une de vos photos célèbres, la finale du 100 m masculin aux Jeux olympiques de Moscou de 1980 (page 19), est une vue latérale, près des starting-blocks, et l’arme vient de tirer. Il y a une physicalité et une tension incroyables dans le corps d'Alan Wells, le vainqueur final. Pourquoi avez-vous tiré depuis cette position?
La piste de Moscou était entourée d'une fosse, ce qui était idéal pour les photographes car vous pouviez descendre au niveau du sol. Je me suis dit: «Je ne veux pas aller à l’arrivée, tout le monde est à l’arrivée», et souvent, alors que vous encadrez de front, les athlètes plongent dans l’arrivée, vous avez donc souvent le dessus. L'image a été prise sur un 85 mm et elle a été un peu remontée. Je pense qu'AP (Associated Press) ou l'une des agences russes l'ont traité, donc je ne sais pas dans quoi il a été développé.
C’est une petite partie du négatif, car j’ai tourné le paysage au moment où Wells est sorti de la boîte. Je me concentrais sur Alan et une grande partie du côté gauche est loin de la mise au point, ce ne serait pas beaucoup en dessous de f / 4, donc pas beaucoup de profondeur. Je travaillais sur le pistolet, donc au moment où j'ai réagi, ils ont réagi. Cela semblait avoir coïncidé, c’est une image, c’est tout, mais cela capture cette explosion d’Alan Wells. C'était une photo très satisfaisante à prendre.
Quelle sorte de vitesse d'obturation auriez-vous utilisée?
Un millième de seconde.
Dans une autre de vos photos, Barry McGuigan est affalé sur le tabouret du ring de Las Vegas avec une expression obsédante et vacante (page 29).
C’est l’un de mes préférés. J'étais au Mexique pour couvrir la Coupe du monde. La finale avait lieu un dimanche, il était donc trop tard pour un journal du dimanche. J'allais toujours faire le combat contre McGuigan, mais le jour du combat, il faisait 112 degrés Fahrenheit (44 ° C) sur le ring. La température de l'air était comme un four. Vous ne pouviez pas bouger sans suer, et Barry vient bien sûr de Clones en Irlande, donc il n’est certainement pas habitué à ces températures. Le style de Barry était toujours agressif - il allait toujours de l'avant, portant un adversaire à terre. Il était juste hors de son élément dans ce combat, pauvre homme, il l'était juste.
Quand dans le combat avez-vous eu cette image?
À mi-chemin du combat, il était évident qu'il luttait. Et en revenant du treizième round, j'étais dans le coin opposé et j'ai repéré - entre les hommes du coin qui se déplaçaient pour essayer de l'aiguiser - ce visage, cette expression. J'avais un 35 mm et un 85 mm sur deux caméras, totalement inadéquats pour photographier son visage, pas que j'aie eu beaucoup de chance. Mais je me suis dit: «Voilà la photo», alors j’ai mis un 180 mm pour quand il a terminé le 14e tour et qu’il était assis dans le coin. J'ai réussi à obtenir environ deux cadres, et l'un de ces hommes du coin se tord le lobe de son oreille juste pour l'aiguiser. L'expression, ou le manque d'expression, dans ses yeux est tout simplement déchirant. Il a fini par aller à l'hôpital parce qu'il était tellement déshydraté. Je l'ai rencontré plus tard et il l'a appelé «La photo de moi avec les yeux morts», ce que c'était.
Vous avez dit que c'était l'une de vos photos préférées, mais quelle est votre photo sportive préférée de tous les temps prise par vous?
C’est une question difficile. Il y en a un que je regarde et auquel je reviens toujours - c'est un match de football. C’est une finale de Coupe d’Europe à Rome, Liverpool contre la Roma (photo de droite). Mais ce n’est pas le football, c’est la foule. Avant le match, les fans de la Roma, tous ces Ultras que je n'avais jamais vus auparavant, allumaient des feux d'artifice, des grenades fumigènes et des fusées éclairantes, et je me suis dit: `` C'est extraordinaire. '' Si vous utilisiez un objectif long, disons un 400 mm, vous ne pourriez pas Je ne vois pas grand-chose parce que toute la fumée partait, alors j'ai mis un 35 mm, j'ai sauté par-dessus la barrière et je suis entré dans la foule. Cela ressemble plus à un rassemblement politique fou qu'à un match de football. C’est un jeu que j’ai toujours aimé, c’est juste quelque chose que vous n’attendiez pas d’un match de football.
Vous étiez très attaché à votre objectif 400 mm pendant vos journées de travail.
Oui, 400 mm était l'objectif standard, c'était la première chose que vous avez emballée.
Qu'avez-vous pris d'autre? Est-ce que c'était beaucoup de matériel ou avez-vous aimé le réduire au minimum?
J'avais l'habitude de transporter le moins possible, en partie parce que si vous faisiez un événement de ski ou de golf où vous deviez marcher autour d'un parcours, il pourrait y avoir deux parties par jour. Il y aurait donc un monopode avec le 400 mm, et plus tard, quand ils allaient mieux, un zoom ou deux: 24-70 mm, 70-200 mm, quelques boîtiers d'appareils photo et beaucoup de choses dans vos poches. Mais je l'ai vu aux États-Unis où vous allez à quelque chose comme les Masters et les gars de Sports Illustrated ont demandé à leurs étudiants de porter les caméras. «Caddies caméra» qu’ils avaient l'habitude de les appeler. Le photographe prenait la photo, allait au trou suivant et donnait à son élève l'appareil photo à porter, qui aurait un 400 mm sur un monopode, ou un 600 mm, et l'étudiant se rendrait au prochain tee, et le photographe prendrait plus de. Bizarre!
Avez-vous été un utilisateur Nikon tout au long de votre carrière dans la presse?
Nikon tout le temps. Curieusement, depuis que je me suis arrêté professionnellement, j'ai essayé le petit Sony RX10, qui est minuscule, mais je l'ai trouvé trop petit. Cela a donné des résultats incroyables, mais je veux quelque chose d'un peu plus grand que cela. Le Sony a6300 aurait été génial, mais l'objectif pancake que j'ai acheté avec lui est un peu duff. C’est juste pour rester dans ma poche et chercher les choses au fur et à mesure. Je me sens absolument nue si je sors sans caméra. L'idée de sortir sans caméra me fait trembler! Et si je trouve quelqu'un ou que je vois quelque chose de vraiment important?
N'utilisez-vous pas votre téléphone portable pour prendre des photos?
Le plus terrible, c'est que je ne suis pas très doué avec les nouvelles technologies. J’ai un iPhone 6, que j’ai acheté uniquement parce que pendant les vacances, vous pouvez l’utiliser comme modem pour télécharger des programmes de la BBC et écouter Radio 4, mais je n’ai jamais craqué l’appareil photo. J'ai pris une photo de ma femme sur le chemin de halage l'autre jour et elle était magnifique jusqu'à ce que j'essaye de l'agrandir. Je n'ai évidemment pas la bonne poignée car il a l'air un peu granuleux, mais je sais que vous pouvez obtenir des résultats remarquables sur l'iPhone. J'aide simplement à juger un concours de photographie de cricket et l'un des participants est une très belle image en noir et blanc montrant un beau ciel avec des silhouettes d'enfants jouant au cricket. J'ai regardé les informations et elles ont dit qu'elles avaient été prises avec un iPhone 6 et que la qualité était époustouflante. C'est donc évidemment faisable, si je pouvais seulement me débrouiller pour le faire. Je vais devoir demander à l’un de mes enfants!
© Toutes les images Chris Smith
