En 1849, un mécanicien et mathématicien amateur, Carl Kellner, créa une petite entreprise d'optique dans la ville de Wetzlar, dans le centre-ouest de l'Allemagne. L'Optisches Institut a fabriqué, dans un premier temps, des télescopes et, plus tard, des microscopes. Connue comme la ville de l'optique, Wetzlar se trouve dans l'État allemand de Hesse, à environ une heure de route au nord de Francfort. Kellner est mort de la tuberculose en 1855, à seulement 29 ans, et l'entreprise - qui comptait alors 12 employés - a été reprise par sa femme.
En 1864, la société engagea un ingénieur optique talentueux appelé Ernst Leitz, qui impressionna rapidement assez pour devenir partenaire en octobre 1865. Quatre ans plus tard, en 1869, il reprit l'ensemble de l'opération - qui luttait pour survivre - et ce fut renommé par la suite Ernst Leitz Optische Werke. Leitz n'avait que 27 ans à l'époque et ses prouesses entrepreneuriales ont permis à l'entreprise de se développer rapidement au cours des dernières années des années 1800 et au début du 20e siècle. Au tournant du siècle, Leitz était le plus grand fabricant de microscopes au monde.
Ernst Leitz était également un innovateur et a conçu un certain nombre d'avancées clés dans la conception de microscopes, y compris des lampes à arc de carbone pour un meilleur éclairage des sujets, des objectifs corrigés de manière apochromatique pour une meilleure définition des détails très fins et un condenseur réfléchissant bicentrique. En 1913, la société a lancé le premier microscope binoculaire au monde qui a révolutionné la microscopie dans les études scientifiques, jetant les bases de ce qui est aujourd'hui Leica Microsystems - désormais une société distincte de Leica Camera.
Ernst Leitz avait 70 ans lorsque le microscope binoculaire a été lancé, et il a été aidé dans son développement par son deuxième fils, Ernst Leitz II qui, une dizaine d'années plus tard, relèverait le défi de lancer l'entreprise dans une toute nouvelle entreprise - les caméras. - au milieu d'une dépression. Ernst Leitz est décédé le 10 juillet 1920, âgé de 77 ans, laissant l'entreprise entre les mains de son fils.
Courage commercial
Ernst Leitz II est né le 1er mars 1871 à Wetzlar, a fait ses études dans une école chrétienne luthérienne et formé à la fois à l'ingénierie de précision et à la gestion d'entreprise. Il rejoint l'entreprise familiale en 1906.
Leitz Jr a hérité de plusieurs traits de caractère de son père, notamment un sens aigu de la moralité - sans doute fondé sur sa foi chrétienne inébranlable - et les responsabilités sociales d’être un employeur. En 1900, Leitz Sr avait introduit une journée de travail de huit heures et un régime d'assurance maladie pour ses employés, deux régimes très progressifs pour l'époque. Leitz Jr avait également le courage commercial de son père et est célèbre pour la déclaration qui allait, en peu de temps, révolutionner la façon dont les photographies étaient prises: «Ma décision est définitive; nous prendrons le risque ».
Et c'était tout un risque. L'économie allemande était sous le choc des effets de l'hyperinflation et du chômage extrême, et Leitz serait un nouveau venu dans un marché dominé par Zeiss et Kodak. De plus, le plan était pour un tout nouveau type de caméra jamais vu auparavant. Il n’est peut-être pas si surprenant que la plupart des cadres supérieurs de Leitz soient contre l’idée, le forçant à ne pas prendre une «décision exécutive» risquée.
Cependant, l’arme secrète de Leitz était une Kleinfilmkamera compacte et légère - une caméra de petit format - qui avait été développée juste avant la Première Guerre mondiale par l’un des talentueux ingénieurs optiques de la société, Oskar Barnack. La conception de base a été affinée un certain nombre de fois avant d'être mise en production en 1924, mais la grande innovation a été d'utiliser un film créé à partir de deux cadres de cinéma 18x24 mm pour donner une zone d'image de 24x36 mm, et ainsi réduire la quantité d'agrandissement nécessaire pour faire des impressions de haute qualité.
Les premiers travaux sur la caméra ont été supervisés par Ernst Leitz Sr, mais il est décédé en 1920 alors que le projet ne consistait encore qu'en prototypes. Ernst Leitz II a pris le contrôle de l'entreprise et a commencé à s'intéresser davantage à la caméra de Barnack, principalement parce qu'il croyait que la diversification était la clé de la survie dans le climat économique difficile de l'Allemagne, et il était préoccupé par l'avenir de sa main-d'œuvre.
«Cette petite caméra est l'occasion de créer du travail pour nos employés - si elle tient la promesse que j'y vois - à travers les années de la Dépression et de les aider à traverser les temps difficiles à venir.
La caméra a finalement été lancée en 1925 à la Foire de printemps de Leipzig et a été appelée Leica, le nom dérivé de «Leitz camera». Le nom Leitz a continué à apparaître sur les appareils photo Leica jusqu'en 1986, date à laquelle il a été décidé de concentrer toutes les activités photographiques de la société sous la marque Leica. Le logo point rouge familier est apparu au milieu des années 1970 et était libellé soit «Leitz» ou «Leitz Wetzlar» jusqu'en 1986.
Des risques plus importants: le Leica Freedom Train
Après qu'Adolf Hitler a été nommé chancelier d'Allemagne en 1933 et que la persécution des juifs a commencé, la conscience sociale d'Ernst Leitz II s'est vraiment manifestée et il a commencé à prendre des risques qui auraient pu avoir des conséquences fatales.
Conscient du fait que bien pire pourrait l'attendre sous la dictature nazie, il a commencé à affecter systématiquement mais secrètement nombre de ses employés juifs à de faux postes ou à des cours de formation dans les bureaux de vente Leitz à l'étranger, leur donnant une excuse légitime pour quitter le pays. En fait, ce ne sont pas seulement ses employés et leurs familles, mais aussi les revendeurs d'appareils photo et même les amis des membres de la famille qui ont été envoyés dans les bureaux de vente de Leitz en France, en Grande-Bretagne, à Hong Kong et aux États-Unis.
Ces réfugiés ont même reçu une allocation jusqu'à ce qu'ils puissent trouver du travail, les dirigeants de Leitz parcourant l'industrie de la photographie au sens large, en particulier aux États-Unis, pour leur assurer des postes légitimes. Ils ont également chacun reçu un nouvel appareil photo Leica IIIB à emporter d'Allemagne.
Les activités de Leitz avant la Seconde Guerre mondiale devinrent par la suite connues sous le nom de «Leica Freedom Train» et sauvèrent peut-être jusqu'à 100 vies. Sa fille, Elsie, a également aidé les Juifs à quitter l'Allemagne et a été arrêtée par la Gestapo alors qu'elle aidait des femmes réfugiées à traverser la frontière suisse. Elle a ensuite passé trois mois en prison à Francfort. Dans les années 1940, les nazis ont importé de la main-d'œuvre esclave d'Europe de l'Est pour travailler dans les usines allemandes, remplaçant les conscrits militaires, et Elsie a travaillé dur pour améliorer le sort de ceux affectés à Leitz, risquant à nouveau d'être emprisonnés.
Typiquement altruiste, Ernst Leitz II a tout gardé secret même après la guerre et a interdit à d'autres, y compris son fils Günther, de jamais raconter les histoires. Tout n'a été révélé qu'au milieu des années 2000, ce qui lui a valu un prix posthume Courage To Care de la Ligue anti-diffamation en 2007. Selon son petit-fils, Knut Kühn-Leitz (fils d'Elsie), le credo de la famille a toujours été « faites du bien, mais n'en parlez pas ».
Les dernières années
Après le lancement de 1925, la détermination de Leitz aurait sans aucun doute été testée à nouveau car, bien que révolutionnaire, la nouvelle caméra Leica a suscité des réactions mitigées et les ventes ont été initialement lentes. Heureusement, il avait astucieusement gardé la production initiale très faible (moins de 1000 unités), de sorte que lorsque la demande a commencé à croître, elle a rapidement dépassé l'offre, ce qui est toujours un stratagème marketing intelligent. En 1936, cependant, un total de 200 000 Leicas avait été construit, prouvant que l'accent mis sur la précision optique et mécanique dans un boîtier plus compact et portable avait été juste.
Ernst Leitz II a dirigé avec succès son entreprise à travers les moments les plus difficiles, mais n'a jamais perdu le contact personnel avec ses employés, y compris une visite quotidienne de l'usine. Il aurait mis un point d'honneur à apprendre les noms de tous ses employés et à ne jamais les oublier. Il a été décrit comme ayant «un instinct pour les potentialités de développement» et «un grand optimisme organisateur».
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Leitz avait environ 70 ans et avait subi un accident vasculaire cérébral (probablement en raison du stress), mais était toujours activement impliqué dans la gestion de l'entreprise. Le Leica original avait évolué pour devenir un appareil photo beaucoup plus sophistiqué avec une carrosserie moulée sous pression, des objectifs interchangeables, un télémètre couplé et une vitesse d'obturation maximale de 1/1 000 seconde.
En 1946, la production de caméras Leica atteignit 400 000 unités, mais dans l'immédiat après-guerre, il y eut des problèmes d'approvisionnement en matières premières et la menace permanente d'une invasion soviétique. Ernst Leitz II a choisi de déplacer une partie de la production dans une usine en France et, plus tard, au début des années 1950, une opération a été établie au Canada - considérée comme un havre de paix dans la probabilité d'une autre guerre.
En 1949, Ernst Leitz II a été nommé citoyen d'honneur de Wetzlar et la même année, la société a créé un laboratoire de recherche pour travailler sur les formulations de verre optique dans le but d'améliorer les performances des verres. Avec sa deuxième femme, Hedwig, il a construit une magnifique nouvelle maison - Haus Friedwart - au-dessus et derrière l'usine originale de Leitz au milieu de la ville, qui abrite aujourd'hui Leica Microsystems.
Il reste un point de repère clairement visible de la vieille ville historique de Wetzlar. La première épouse de Leitz, mère de trois de ses enfants, est décédée en 1910. L'un de ses fils, Ludwig, a été le moteur de la prochaine étape la plus importante de l'histoire du Leica, le Leica M3.
Lancé en 1954, le développement du M3 avait commencé juste après la Seconde Guerre mondiale et Ludwig, avec l'ingénieur en chef Wilhelm `` Willi '' Stein, a conçu (et breveté) l'une de ses principales caractéristiques - un viseur intégré et combiné et un télémètre couplé qui a incorporé la projection de cadres de zone d'image pour différentes longueurs focales d'objectif avec correction automatique de parallaxe.
Ernst Leitz II était vivant pour assister à la naissance de la M3, mais maintenant au début des années 80 et de plus en plus fragile, il avait cédé le contrôle de l'entreprise familiale à ses trois fils… Ernst Leitz III, Ludwig et Günther (né de Hedwig en 1914).
Ernst Leitz II est décédé le 15 juin 1956, âgé de 85 ans; une place très importante dans l'histoire de la conception d'appareils photo - et de la photographie plus largement - assurément assurée.
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